回归线是指赤道南北纬23.26度太阳直射能够到达的极限位置。太阳的直射点一直都在这两个线中间来回运转移动。北回归线是赤道以北的直射极点线，南回归线是赤道以南的直射极点的线。
赤道是是地球表面与两极距离相等的圆周线。赤道是太阳直射高度角最多的地区。由于非常炎热所以以赤命名这一道线。每年春分秋分太阳直射两次在赤道。赤道的纬度是零。以北为北纬，以南为南纬。
北回归线是太阳能够垂直照射的最北界线，南回归线是太阳能够垂直照射的最南界线。赤道是南北半球的分界线。赤道是最长的纬线圈，又是南北纬度的分界线。
地球在公转的过程中地轴与地球的公转轨道面形成66.5的来角，使得太阳直射点总是在南北回归线之间往返移动，最南到南纬23.5度，也就是南回归线，最北到北纬23.5度，也就是北回归线。