颜真卿的书法初学褚遂良，后又得笔法于张旭，还与怀素一起探讨书法。他对二王、褚遂良等书法都进行深入研究，吸取其长处，彻底摆脱了初唐的风范，创造了新的时代书风。颜真卿的书体被称为“颜体”，与柳公权并称“颜柳”，有“颜筋柳骨”之誉。
天宝十一年书有《郭虚己碑》《郭揆碑》《多宝塔碑》《夫子庙堂碑》等。天宝十三年又有传世名作《东方朔画像赞》《东方朔画像赞碑阴记》等。
从五十岁后至六十五岁，是第二境界的历练。在这一过程中“颜体”形神兼具，已渐成熟。其间作品有《金天王庙题名》《请御书逍遥楼诗碑额表》《鲜于氏离堆记》《磨灭记》《颜允南碑》《韦缜碑》《臧怀恪碑》《郭家庙碑》《颜秘监碑铭》《颜乔卿碑》、“逍遥楼”三字、《殷践猷碑》《张景倩碑》《元子哲遗爱碑》《宝应寺律藏院戒坛记》《麻姑山仙坛记》《小字麻姑山仙坛记》《大唐中兴碑》《颜含大宗碑》《宋广平碑》《重建颜含碑》《八关斋会报德记》等。
在六十五岁以后的十多年中，是第三境界的历练。从成熟中加以神奇变化，一日有一日之进境，一碑有一碑之异彩。此时期的作品有《元结碑》《干禄字书》《竹山堂联句》《妙喜寺碑》《颜杲卿碑》《李玄靖碑》《颜勤礼碑》《马碑》《颜家庙碑》《颜氏告身》《奉命帖》《移蔡帖》等。