在全国数千所大学中，位于金字塔塔尖的自然是31所副部级大学，他们拥有最雄厚的科研教育实力。比985、211含金量更高。因为这31所大学都是985高校，但985高校有的并非副部级大学。
所谓“副部级大学”其实是中管高校的俗称。因为这31所大学的校长、党委书记为副部级，列入中央管理的干部序列。而其他的大学，校长、党委书记是正局级，由教育部或者所在主管单位、主管省份管理。
回顾历史，1992年，全国确定了首批14所副部级大学，包括北京大学、清华大学、中国人民大学、北京师范大学、北京理工大学、北京航空航天大学、中国农业大学、北京医科大学（2000年与北大合并）、中国科学技术大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、哈尔滨工业大学、西北工业大学。
2000年，增加7所，有南开大学、天津大学、南京大学、浙江大学、武汉大学、四川大学、中山大学。
2003年，再增加11所，分别是吉林大学、大连理工大学、山东大学、东南大学、同济大学、中南大学、华中科技大学、厦门大学、重庆大学、西北农林科技大学、兰州大学。
可以看出，后两批都是京外大学。一共是32所，由于北京医科大并入北大，总数为31所。
此后，31所副部级大学定型，至今18年再未增加。
从分布来看，31所大学位于被4大直辖市和14个省瓜分。
首都北京是最多的，原本有8所，由于北医大与北大合并，减少为7所（北大、清华、人大、北师大、北航、北理工、农大），但仍然一骑绝尘，远超其他省市。
并列第二是上海和陕西，各有3所。上海是中国第一大城市和经济中心，高校资源富集，拥有复旦、同济、上海交大3所。