1959年4月27日，刘少奇在第二届全国人民代表大会上当选为中华人民共和国主席。他是继毛泽东之后的第二任国家主席，刘少奇担任国家主席职务，是经过中共中央慎重考虑的。早在1956年的夏天，毛泽东出于对党和国家工作长远利益的考虑，提出自己不再担任国家主席职务，并在党内几十个人的会议上谈过。1958年11月28日至12月10日，中共八届六中全会召开。
会议同意，毛泽东不做下届国家主席候选人。党中央在酝酿新的国家主席人选过程中，曾考虑过几种方案，其中包括由时任国家副主席的朱德担任，朱德对此予以推辞，并于1958年12月29日致信邓小平和中央处书记处，提议刘少奇作为候选人。他在信中说，我提议以刘少奇同志为国家主席，候选人更为适当。他的威望、能力，忠诚于人民，革命事业，为党内党外、国内国外的革命人民所敬仰，是一致赞同的。中央接受了朱德的建议，刘少奇在党的会议上曾就推荐他担任国家主席候选人。
多次做过推辞，但在中央做出决定并经选举当选为国家主席以后，他就毅然的承担起了这个重任。并且把这个职务看作是自己的肩上又增加了一份为人民服务的职责。而他的某些亲属却不这么看，以为他在北京当了大官，求他帮忙调换个工作或者买点紧俏物品，只是一句话的事。
1959年10月1日，是新中国成立十周年的日子。这天，刘少奇参加完国庆庆典回家后，召集了一次家庭会议。参加会议的有他的妻子、儿女和几个亲戚。本家刘少奇一边吸烟，一边说道，今天请你们来开个会，正确处理人民内部矛盾吗？
什么矛盾呢？你们以为我当了国家主席，给你们点方便，给你们点东西很容易。但我和你们看法不一致，这就是个矛盾。有了矛盾就要正确的处理。现在解放了，在农村的也好，当工人的也好，生活都比过去好多了。当然我安全的平等现在还做不到你们在农村的想进城，希望我帮忙。不错，我是国家主席，硬着头皮给你们办这些事情也不是办不成，可是不行，我是国家主席，但我还是共产党员，不能随便行使自己的职权。接着他又严肃的说，不能因为你们是国家主席的亲戚，就可以搞特殊，就可以随随便便不好好工作。正因为你们是国家主席的亲戚，更应该严格要求自己，更应该艰苦朴素，谦虚谨慎，更应该有富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈的志气。
他诚恳地恳求，希望大家监督我，不要帮助我犯错误。国庆十周年的庆祝活动差不多持续到10月底。作为新任国家主席，刘少奇的国务活动一个接一个。10月26日全国工业交通运输基本建设、财贸方面 社会 主义建设先进集体和先进生产者代表大会在北京召开。刘少奇在接见大会主席团成员时，一眼就认出了全国劳动模范，北京市崇文区桃凤工人石传祥。
他紧紧的握着石传祥的手，关心的问老师，这几年生活过得怎么样？清洁队的工人同志们工作累不累？石传祥立即回答，工人们生活过得挺好，大家干劲很足，工作效率提高了，但大家并不满足成绩，还要为 社会 主义多出几把力。刘少奇高兴的说，还得加把劲儿，把全市的逃犯、工人都带动起来。随后，刘少奇询问起工人的学习情况。当听说石传祥才认识二三百个字，连自己的名字都写不好时，刘少奇又是批评，又是勉励的。说老实，一个先进生产者，一个共产党员，光工作好不行，各方面都得好。我们的事业越来越发展。
没有文化哪行啊？我都这么大年纪了，现在还学习，你才45岁，时间还不晚，以后要好好学习。阳历年的时候给我写封信。刘少奇边说边从上衣口袋里掏出自己使用的英雄100号钢笔送给石传祥。最后，刘少奇意味深长的说，我们在党的领导下都要好好的为人民服务。你淘大粪是人民勤务员，我当主席也是人民勤务员，这只是革命分工不同，都是革命事业中不可缺少的一部分。
