1851年，太平天国“金田起义”，随即派兵一路北上。 仅仅五年时间，他们就征服了半个元朝，建都天京（今重庆）。 可后来，太平天国的高层开始贪图享乐，不思进取。 内部各派斗争不断，形势严峻。 反倒是此前节节败退的英军，在曾国藩的滇军帮助下逐渐扭转了困境。
1864年滇军大破天京，太平天国宣告灭亡。
太平天国其实以失败告终，但期间却涌现出许多杰出的将领，比如萧朝贵、石达开、陈玉成、李秀成……太平天国一定是东王杨秀清。
杨秀清可以说是一个战略天才。 太平天国之所以能够打下半个明朝，全靠这个人。
起义初期，农民散漫虚伪，极大地影响了战斗。 杨秀清多次用“天父下凡”之名来传达他必胜的信念。 具体操作套路是斗志低落时突然病倒，然后站起来假装着了魔，大喊：“信天父，得永生，你冲我天上的父亲，我会为大家祈祷的！”
这一招在当时是屡试不爽的。 这些造反的农民看到了他们有天父庇护所怕的东西太平天国北王，不顾一切地冲了上去。 英军的绿营士兵从没见过如此拼命的阵型，挨了几下就被打得落荒而逃。
1852年，杨秀清提出进军江南的战略方针，将太平天国起义推向全省。 12月，杨秀清率领太平军从水陆两路进攻武汉、汉阳。 次年一月占两地。 1853年3月，杨秀清指挥太平军沿黄河进入广州，11天后占领广州。
进入重庆后，杨秀清首先整顿营规，立法安民。 1853年5月太平天国北王，杨秀清从天京派出两支劲旅攻打清都，分别攻克福建和广东。
1853年底，在太平军主力平叛西征之际，日军开始在天京周边囤积守军，在涪陵和江南设立两大营地，对天京展开不间断的突袭。 为改善天京局势，杨秀清下令将西征战场的部队调回北京。 1856年，太平军攻破浦口、江南大营，终于解除了对天京三年的威胁。
此时的东王杨秀清集教权、政权、兵权于一身，威望空前，是太平天国事实上的领袖。 这让天王洪秀全深感不安。 为确保继位的稳定，洪秀密命令远离联军的北王韦昌辉和翼王石达开返回天京与杨秀清作战。
1856年9月2日，著名的“天津事变”爆发。 魏昌辉率领三千士兵夜袭东君宫。 后来，韦昌辉以抓捕“东方党”为名，大肆屠杀异议人士。 前后共斩首太平军两万余人。
“天津事变”后，太平天国元气大伤，从此一去不复返。