布衣是平民的意思。
《战国策》中记载了一个故事，魏国唐睢先生去见秦王，为了一块土地，壮壮胆子顶了几句。秦王一听老大不高兴，于是问曰：“阁下，你出言冒犯，可知道天子之怒乎？”唐睢对曰：“不知。”秦王曰：“天子之怒，伏尸百万，流血千里。”唐睢先生曰：“然则，你知道布衣之怒乎？”秦王曰：“布衣之怒，剃发光足，以头碰地。”唐睢先生曰：“非也，布衣之怒，伏尸二人，流血五步。”秦王一听，与之对视，大笑。
天子之怒布衣之怒的译文
秦王派人对安陵君（安陵国的国君）说：“我想用方圆五百里的土地交换安陵，安陵君一定要答应我！”安陵君说：“大王给予（我）恩惠，用大的土地交换小的土地，好得很；即使这样，我从先王那继承这块封地，愿意一生守护它，不敢交换！”秦王（听后）不高兴。安陵君因此派遣唐雎出使到秦国。
秦王对唐雎说：“我用方圆五百里的土地交换安陵，安陵君却不听从我，这是为什么？况且秦国灭了韩国亡了魏国，但安陵却凭借方圆五十里的土地幸存下来，我把安陵君看作忠厚的长者，所以不打他的主意。现在我用大于安陵十倍的土地，让安陵君扩大自己的领土，但是他违背我的意愿，是他看不起我吗？”唐雎回答说：“不，并不是这样的。安陵君从先王那里继承了封地，只想守护它，即使是方圆千里的土地也不敢交换，更何况只是五百里呢？”
秦王勃然大怒，对唐雎说：“先生也曾听说过天子发怒吗？”唐雎回答说：“我未曾听说过。”秦王说：“天子发怒（的时候），会有百万人尸体倒下，鲜血流淌千里。”唐雎说：“大王曾经听说过平民发怒吗？”秦王说：“平民发怒，也不过就是摘掉帽子光着脚，把头往地上撞罢了。”唐雎说：“这是平庸无能的人发怒，不是有才能有胆识的人发怒。专诸刺杀吴王僚的时候，彗星的尾巴扫过月亮；聂政刺杀韩傀的时候，一道白光直冲上太阳；要离刺杀庆忌的时候，苍鹰突然扑到宫殿上。他们三个人都是平民中有才能有胆识的人，心里的怒气还没发作出来，上天就降示了凶吉的征兆。（专诸、聂政、要离）加上我，将成为四个人了。如果有才能有胆识的人发怒，只会倒下两人，血溅出不过五步远，天下百姓因此穿丧服，今天的情形就是这样了。”说完（唐雎）拔出剑站起来。
秦王变了脸色，直身跪着，向唐雎道歉说：“先生请坐！为何会到了这种地步呢？我明白了：韩国、魏国会灭亡，但安陵却凭借方圆五十里的土地幸存下来的原因，只是因为有先生您啊！”