陈嘉庚，1874年出生于福建同安县仁德里集美社，少年时赴新加坡随父经商。20岁，他回乡完婚，并出资2000元在集美建立惕斋学塾。
1904年，由于父亲企业破产，而立之年的陈嘉庚以菠萝种植加工业起家，并套种橡胶成功，创业有成。1907年，他代还父债，在华侨社会中赢得信誉。而后，陈嘉庚以经营橡胶业为主，兼营米业、航运业等多种行业，于1925年前后事业达到鼎盛。
在孙中山民主革命思潮熏染下，陈嘉庚于1910年春加入中国同盟会，从物质上支援辛亥革命运动以及福建省财政。
1912年，陈嘉庚筹办集美小学校，之后陆续创建中学、师范、幼稚园，以及集美水产航海、商科、农林教育等，形成集合各类学校与公共机构的集美学村。陈嘉庚坚信，“教育为立国之本，兴学乃国民天职”。他亲自规划、监造中西合璧式的“嘉庚建筑”，并礼聘名师，于1921年创办了厦门大学。
1928年日本制造济南惨案后，陈嘉庚领导华侨社会开展抗日救亡运动。1937年10月，他发起成立“马来亚新加坡华侨筹赈祖国伤兵难民大会委员会”，任主席。次年10月，他联络南洋各地华侨代表在新加坡成立“南洋华侨筹赈祖国难民总会”，被推举为主席。陈嘉庚带头捐款购债献物，精心筹划组织，使南侨总会在短短三年多内便为祖国筹得约合4亿余元国币的款项。此外，他组织各地筹赈会为前方将士捐献寒衣、药品、卡车等物资，并在新加坡和重庆投资设立制药厂、直接为前线供应药品。
1939年，陈嘉庚应国内之请代为招募3200余位华侨机工（汽车司机及修理工）回国服务，在新开辟的滇缅公路上抢运中国抗战急需的战略物资。1940年，他组织南洋华侨回国慰劳团历访重庆、延安等地，并发表演讲，盛赞中共领导的陕甘宁边区的新气象，认为“中国的希望在延安”。
1945年抗战胜利后，陈嘉庚重返新加坡。毛泽东为其题词“华侨领袖，民族光辉”。1948年5月，他致电毛泽东，响应中共中央召开新政治协商会议和成立联合政府的建议。新中国成立后，陈嘉庚回国定居，先后任中央人民政府委员、华侨事务委员会委员、华东军政委员会委员、全国侨联主席。1961年8月，陈嘉庚因病在北京逝世，归葬于厦门集美鳌园。