端粒是染色体末端的一种特殊结构端粒酶的结构，由许多简单的短重复序列和端粒结合蛋白（Telomere end-binding protein，TEBP）组成。在正常人体细胞中，它随着细胞分裂而逐渐缩短。
端粒是细胞的重要遗传成分，因为它们保护和补偿染色体末端遗传信息的丢失，防止它们被核酸酶降解。然而，在复制过程中，由于缺乏复制机制或其他原因，端粒也会慢慢丢失。在新的细胞中，细胞每分裂一次，染色体顶端的端粒就缩短一次（端粒的DNA丢失约30-200bp），当端粒不能再缩短时，细胞就不能继续分裂.
进一步的研究表明，衰老细胞中的一些端粒丢失了大部分端粒重复序列。1990年，卡尔文·哈雷（Calvin Harley）发现，不同年龄段的人体细胞寿命明显不同，端粒的长度也不同。随着年龄的增长而缩短。细胞越老，端粒长度越短；细胞越年轻，端粒越长。端粒与细胞衰老有关，所以之所以用端粒来说明人体衰老的新机制。
此外，端粒的丢失还与许多病因有关。Maria Blasco 和 Piero Anversa 的一项研究探讨了端粒功能障碍对多种心血管疾病的影响。Maria Blasco 和 Piero Anversa 在第二代 G2 和第五代 G5 构建了缺乏端粒 RNA 的转基因小鼠 (Terc-/-)。研究人员对来自G5(Terc-/-)小鼠的心肌细胞进行了原位定量荧光杂交分析，发现这些细胞的端粒比G2(Terc-/-)小鼠短，而G2(Terc-/-)小鼠的端粒心肌细胞也比野生型细胞短。
在 1996 年 3 月 15 日的欧洲分子生物学组织杂志上，达拉斯 UT 西南医学中心端粒酶的结构，Shay 博士和 Wright 博士报告了一项通过控制端粒长度来改变人类细胞寿命的研究结果。他们发现，通过增加端粒长度，他们能够延长细胞杂交系的寿命。但需要指出的是，端粒的减少是否会导致动脉粥样硬化还有待进一步研究。
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