印刷术是中国人引以为豪的古代四大发明之一。关于它的起源，最流行的说法是它是碑刻与印章封印技术的结合。后来，甚至有人将印染印花布技术列为参考因素。但这些技术出现的时间远早于印刷术，那么雕版印刷术为何直到晚唐才出现呢？这一点，很少有人能给出合理的解释。
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事实上，印刷术的萌芽先于中国出现在印度。义净高僧、玄奘高僧记载，他们到印度旅游时，发现印度有佛印、宝塔印，以大量生产为目的，主要印在纸上或丝绸上。据敦煌出土的实物，中国的“佛玺”大致出现于唐玄宗时期。不过当时印度还没有掌握造纸技术，纸张主要是从国外进口活字印刷术的意义，数量极为有限。由于贝叶材料坚硬，当时流行的贝叶书写法很难用于印刷。受此影响，印度几乎没有系统的印刷。
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后来，出现了印度佛教密教。他们用佛印和宝塔印在沙地上印制了大量的佛像和佛塔，以表达密教特有的信仰和理念。随着盛唐开元三祖的密教在中国的发展和繁荣，这种独特的密教信仰方式也产生了一定的影响。首先是印刷文本，包括梵文印刷的《陀罗尼经》。中国佛教已有抄经积德的习惯，越多越好。密宗的印章、宝塔印与中国成熟的造纸技术相结合，产生了经文印刷。与手工抄写相比，印经质量更高，速度更快，所以很多信徒都愿意接受这种方式。因此，印经的适用范围很快就超越了密教，为整个佛教界所接受活字印刷术的意义，进而影响到中国草根社会的其他方面。随着它的广泛应用，印刷技术也日趋完善，终于在宋代发展出了令我们引以为豪的印刷技术。
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