雌性线虫具有很强的繁殖能力，单体一天产卵20万不成问题。厚厚的外壳是能够保护这些卵子的保护膜，具有传染性的幼体在肠外的温暖环境中才开始顺利发育。在外壳的保护下，潮湿土壤中的传染性幼体能够存活相当长一段时间（也许能达到数年）。不注意食品和手部卫生，是人类误食这类幼虫卵的主要原因。
随后幼虫卵在人体小肠内被孵化，在最终回到肠内之前会在宿主体内移动，变为成熟的成虫。穿透肠壁之后幼虫能够进入血管，并随血液到达肝脏乃至心脏和肺;在肺中，它们能钻过肺部毛细血管从而通过支气管一路上行，并随着人的吞咽动作被重新带回消化道。在幼虫经历的一周的移行中，要经历两次蜕皮，其中最后一次蜕皮在宿主肠内完成。
两个月后，再次发育成熟。
人体内一般只能感染1或2条成虫，线虫都依靠宿主肠内的食物维持生命，因此，受感染的人并不能感觉到明显不适，当人体有所感应时，一般都是线虫从肠移动到其他部位之时。事实上，许多线虫成虫会让身体发生一系列的不适，甚至可能会造成宿主的肠堵塞。
能够在宿主体内四处移行的毛形属线虫幼虫，人们不经意间吞下的大量幼虫卵会对肝脏和肺部造成严重、甚至可能致命的危害，因此在移行这段时间是其整个生命周期中的危险期。在儿童身上较为普遍的是会抑制受感染者的精神和身体发育的慢性线虫感染。
象皮病是能够致人毁容的疾病，温暖、潮湿地区较多发，受到这种病侵袭的地区包括非洲及亚洲太平洋地区和南美。
象皮病感染者体内血液中包含着幼丝虫。幼丝虫是由雌性成虫所排出被薄而柔软
的卵壳包围着的成熟胚胎。夜间当蚊子叮咬人体时，幼丝虫会从白天生活的肺部血管中移动到皮肤的血管表面，并可利用蚊子被带走。受感染者的活动状态可以控制幼丝虫是否出现在皮肤血管表面。
若受感染者夜间活动而白天睡觉，那么血液表面出现幼丝虫的时间也会相反。
线虫寄生体与其宿主之间具有相当典型的进化过程，这种进化确保了寄生体能最大限度地完成其整个生命周期。幼丝虫在把它带走的蚊子体肌内发育一段时间又会传染人类。当蚊子叮咬人类时，人类这一宿主又会被幼丝虫幼体感染。
线虫成虫十分纤细，长达10厘米。它们常以缠结状态生存在宿主体内的淋巴系统中，也可能由此导致发热和疼痛。
由于感染者对线虫的敏感反应和线虫的堵塞所引起的组织淋巴聚集是长期感染线虫的患者相当严重的症状。对线虫传染十分敏感的人体部分区域，一旦感染后就会变得肿胀扩张，例如肢体、胸部、生殖器和部分内部器官，会导致这些部位的皮肤干而厚，就像大象的皮肤一样。
有些被感染器官会因此变得肿大，功能衰竭并引发致命的并发症。
进行药物治疗对感染初期的患者十分有效;对于真正的象皮病，药物也变得一无用处。事实上，感染初期过后，即皮肤像象皮后，人体内一般不再会有寄生虫了。