2003年2月1日，美国哥伦比亚号航天飞机在返回地球的途中解体，造成7名宇航员遇难。
这是美国历史上的第三次严重航天灾难，前两次分别是1967年的阿波罗1号失火事件，以及1986年的挑战者号航天飞机爆炸事件，请参考：
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哥伦比亚号航天飞机事件之后，美国宇航局的航天飞机飞行暂停了长达两年之久。调查显示，此次事件的原因是航天飞机外部燃料箱表面一块隔热材料脱落并击中航天飞机机翼造成破损引发的。
隔热材料的问题美国宇航局几年前就已经了解相关情况，但是一直没有采取有效措施进行改进，事后遭受到严厉抨击。
哥伦比亚号航天飞机事件是继1986年挑战者号事件之后的第二次严重的航天飞机失事事件，这一事件让美国政府和公众逐渐对航天飞机丧失信心，并最终促使美国政府下定决心在2011年让所有航天飞机退役；
自那以后，美国开始重新调整，在一段时间内不得不依赖俄罗斯的飞船进行载人太空飞行。
01
严重打击
哥伦比亚号是最年长的航天飞机，它是最早进行太空飞行的航天飞机，时间是在1981年4月份，在发生事故之前，它已经执行过27次飞行任务。
2003年1月16日，哥伦比亚号航天飞机发射升空，执行它的第28次飞行任务，即STS-107任务。
这一时期，美国的航天飞机的主要任务是建设国际空间站，但STS-107任务不同，它不涉及空间站建设，基本是一次纯粹的科学研究任务。
执行此次任务的7名宇航员分别是：
指令长：里克哈斯本德（Rick Husband）；
载荷专家：迈克安德森（Michael Anderson）；
载荷专家：伊恩拉蒙（Ilan Ramon，以色列宇航员）
任务专家：大卫布朗（David Brown）；
任务专家：卡帕那查瓦（Kalpana Chawla）；
任务专家：劳瑞尔克拉克（Laurel Clark）；
驾驶员：威廉迈克库尔（William McCool）；
在本次任务期间，宇航员们分为两班，每天24小时轮班做各类科学实验。在任务期间他们大约完成了多达80项各类实验，涉及生命科学，材料科学等诸多学科。
其中，伊恩拉蒙是一位以色列的首位宇航员。
在他们在太空停留的16天期间，美国宇航局则正在评估发射时航天飞机隔热材料的脱落可能造成的影响。他们在对发射录像进行分析时已经注意到这一情况，一块脱落的材料碎片似乎击中了航天飞机的左侧机翼。
1981年4月12日，人类首次航天飞机发射：哥伦比亚号航天飞机执行STS-1飞行任务，开启航天飞机时代
来源：NASA
事故后的调查显示，美国宇航局当时内部有些声音建议，出于谨慎，应当在轨道上对航天飞机的机翼受损情况拍摄高清图像进行进一步的深入分析。
甚至当时美国国防部还曾经向美国宇航局主动建议利用他们的间谍卫星对航天飞机进行详细拍摄。然而美国宇航局相关负责人婉拒了这些好意，认为并无必要。这一决定最终产生了严重后果。
2003年2月1日，哥伦比亚号航天飞机开始按照常规程序返回地球。然而就在美国东部时间上午9点左右，任务控制中心注意到了异常。航天飞机左侧机翼的温度传感器数据消失了。紧接着航天飞机左侧胎压数据也消失了。
2003年2月1日，在解体前不久，美国空军跟踪站拍摄到的哥伦比亚航天飞机影像，这应该是哥伦比亚号被拍下的最后影像。在事故调查期间由美国空军提供给美国宇航局控制中心随即呼叫哥伦比亚号航天飞机，提醒宇航员注意胎压数据异常。在东部时间8:59:32，指令长哈斯本德回应道：“收到。”但随后通话便突然中断。
此时，哥伦比亚号正飞行在美国城市达拉斯上空，速度大约是音速的18倍，距离地面大约60公里。控制中心不断尝试与宇航员们重建联系，但是都徒劳无功。
后来的调查显示，航天飞机左侧机翼上的破损让大量气体在航天飞机高速返回时冲入破损处，摧毁了机翼内部的传感器，紧接着造成了整个航天飞机的空中解体。
02
大约12分钟后，当哥伦比亚号原本应该在跑道降落的时间，控制中心接到一个电话，对方告诉他们说此时电视机里正在播出一段视频录像，看上去哥伦比亚号航天飞机好像空中解体了。
很快，美国宇航局宣布哥伦比亚号发生了“紧急情况”，并很快向德克萨斯和路易斯安那州派出救援和搜索队伍。当天晚些时候，美国宇航局正式对外宣布，哥伦比亚号航天飞机已经失事，7名宇航员不幸遇难。
时任的美国宇航局局长西恩奥基夫（Sean O'Keefe）发表讲话，他说：“这是美国宇航局大家庭悲伤的一天，这是执行STS-107任务的宇航员家庭的悲伤的一天，这也是整个国家悲伤的一天。”
对残骸的搜寻耗费了数周时间，最终回收超过8.4万块碎片，拼凑出大约40%的航天飞机机体。调查人员也找到一部分航天飞机遇难宇航员的遗体残骸，并被用于进行DNA测试以确定身份。
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灾难之后
回收的8.4万多块碎片被按照相应位置进行拼凑，用于事故原因分析