小说讲述了主人公冉阿让因为偷了一个面包而变苦役犯，并坐了十九年的牢。无家可归、受人们惧怕与鄙视的冉阿让心里承受这巨大的负担和痛苦。后来他遇到了卞福汝主教，主教不顾别人劝阻毫不犹豫地收下他并慈爱地让他与自己共进晚餐，甚至让他这个苦役犯、这个四度越狱的“危险分子”睡在与他近在咫尺的地方!而在冉阿让内心矛盾无法自我时，主教再一次宽容了他，他说：“冉阿让，我的兄弟您再不是坏人了，我已经洗净了您的灵魂，把他献在主的面前。”——温和而震撼!当时法国的社会黑暗但更多的是阴郁与无情，不管冉阿让拿出多少钱，摆出多少条件，只因为他偷了一个面包，只因为他是苦役犯，连马厩也容不下他!而主教是高贵的代名词，却收留了这么一个“神憎鬼恶的恶人”。他的和善，他的坦然大度，他的纯洁、善良、平等，让心灵空虚、干旱的冉阿让在黑暗中重新感到了爱，看到了善。他在无尽的温暖里找到了自我。
然后小说的描写对象变成了芳汀——这个穷苦交加的妇人，她把孩子存在德纳第夫妇家里。丧尽天良的德纳第夫妇一面向芳汀索要大笔大笔的赡养费，一面惨无人道地虐待着芳汀不谙世事的小女儿珂赛特。另一边，流言缠身的芳汀失去了工作，为了付清赡养费，她甚至出卖了自己的全部!直到马德兰——这里的市长拯救了她。马德兰市长力大无穷，并且和卞福汝主教一样和善、平等、善良、宽容，他像主教拯救冉阿让一样拯救了陷入绝望的芳汀。而这一位自称曾是卞福汝主教家男仆的老人——马德兰，而他竟也是冉阿让!多么戏剧性的结果!——“冉阿让，我的兄弟您再也不是坏人了，我已经洗净了您的灵魂，把他献在主的面前。”再次重温这句话，卞福汝主教做到了。他是真主的使者，他救赎了一个法国社会的牺牲品，用爱，用善，他让冉阿让的灵魂中也有了大爱，大善，也拯救了一个被摧残的灵魂!
为了拯救被冤枉的老人，功成名就的马德兰市长，不，冉阿让站了出来，说出了自己的身份。他拼命逃避无情的警探的追捕，仅为了要把芳汀的小女儿珂赛特从德纳第夫妇那里赎回——而这一事情也是不艰难的，二十六苏，十几法郎到一千五百法郎，贪婪无度的德纳第夫妇不断向冉阿让索要着赎金，冉阿让一次次解囊——仅为一个死去的普通妇女!仅为她的遗愿!然后，在法国大革命的战场之上，两鬓斑白的冉阿让又一次冲锋陷阵……他所做的一切，他从一个苦役犯到圣者的蜕变，震撼着每一个人，这使他在去世的那一刻，如天使一样，他灵魂放射的光彩，让在场的每个人，让还在看着这本书我——感到温暖，洁净，安详!
这是大爱，这是大善，唯有用道德感化才是医治社会的良方——作者证明了这一点，爱与善会滋润一切。相信爱，相信善，让爱与善深深地融化在这个现实残酷的世界中!这将不是一个悲惨世界!