最早的是手编毛衣，应该出自古代游牧部落的牧羊人之手。在远古时代，人们最初的衣服是兽皮和数叶，后来逐步发展，出现了纺织品，在中国，纺织品的原材料是丝与麻，可以说是贵人穿丝贱人披麻；在中亚游牧民族地区，纺织品的原材料是毛，以羊毛为主。另一种重要的防止原材料棉花是原产于中南美洲的，自哥伦布发现新大陆后才流行世界，进入中国也是明朝末年的事情。不管是丝织品、麻织品还是羊毛织物，都是有经线有纬线，梭织而成的。手编毛衣和织布是两种截然不同的工艺，毛衣手工编织和丝绸等衣服制作相比，有着很大的灵活性。丝绸等衣服从原材料到成衣需要3个过程：纺线、织布、缝制；手编毛衣织需要两个过程：纺线和编织，在编织的时候，除了毛线，你只需要几根细竹针。如果说梭织产品更适用于大规模生产，那麽编织更适合个人劳动。
每到春暖花开的季节，各种动物就开始脱毛，脱去冬季的短绒，换上适应炎热夏天的长毛。牧羊人们收集了脱落的羊毛，洗净晾干，放牧的时候，牧羊人坐在石头上，边看着羊们吃草边将羊毛错成细条，这些细条可以用来织毛毯打毛毡，再纺细之后可以织呢子。某一天，北风渐紧，天快冷了，某一个牧羊人，也许是一个奴隶，没有毡做的衣服可以御寒，他找了几根树枝，想方设法将手里的毛线结成一个片片，一个可以裹在身上御寒的东西，绕来绕去，他终于找到了诀窍，于是，便有了后来的毛衣。