拨浪鼓是我国最传统、最古老的玩具之一。直到现在，我们每年在逛庙会的时候依旧可以看到许多卖拨浪鼓的摊子，虽说挑担子的货郎是难以见到了，但是“嘭-嘭-嘭嘭嘭” ……那熟悉的鼓声却时常能在我们耳边响起。
说起拨浪鼓的产生，它的历史可悠久了。拨浪鼓的产生肯定在鼓之后，早在新石器时期的彩陶中，就曾经发现过疑为鼓的器物。1978年在湖北随县擂鼓墩出土的战国时期的青铜座建鼓，底座上插有一根立柱，柱的中央是鼓，鼓身长形，木制，类似今天的腰鼓。这件建鼓的形态绝似一只巨大的拨浪鼓，只是未装双耳。战国时期，还有一种“架鼓”，鼓身极扁，两面蒙鼓皮，鼓皮用两排互相交错排列的鼓钉固定，类似现代“大鼓书”说唱艺人所用的鼓。鼓身由三只金属环拴挂在鼓架上。鼓架以髹漆木雕工艺完成，双凤背向共挑鼓身，底座是背向的双虎。这些鼓的出现，为拨浪鼓的产生提供了基础。
最早的拨浪鼓被称作“鼗”。战国时期产生的鼗作为打击乐，依靠摇动时双耳自击发声，发声的节奏轻重、音律高低、声音大小都不容易控制，不能圆满准确的完成复杂的鼓点。
发展至宋代的拨浪鼓已经在三个领域出现，一是礼乐之用；二是商业之用；三是儿童玩具。历代礼乐中都有鼗，宋代当然也不例外。商业之用则是指“货郎鼓”，民间货郎一般是持拨浪鼓招徕顾客的。与此同时，拨浪鼓也成为深受儿童喜爱的玩具。在南宋李嵩的《货郎图》中，我们可以看到画中的拨浪鼓，造型颇为考究，鼓柄做成葫芦把，鼓形如罐，双耳较特殊，类似皮条，持柄摇之，皮条抽打鼓面发声。还有“四层拨浪鼓”由四个由小渐大的小鼓，逐个叠摞在一起，相间转向90度。每个鼓各有弹丸做的双耳，鼓下设光滑精致的手柄。一般而言，鼓面越大，发音越低沉，反之发音越高亢。 这里的四面小鼓大小不同，摇动时一起发声。根据此图，现在的人们复制了这种货郎鼓，摇之发声，高低错落，叮咚悦耳。
旧题南宋苏汉臣所作《五瑞图》更有精彩的拨浪鼓可观。五童子或戴面具、或涂面，聚集行大傩舞，其中一人双手各持一件拨浪鼓。右手持鼓举至额头左指；左手持鼓自胸前右指。两只拨浪鼓相同，都是两层鼓。上面的小鼓扁而圆，下面的鼓长而类似腰鼓。鼓面彩绘花纹；长鼓的鼓身铜镶小花，精致美观的程度为前所未有。
拨浪鼓这种玩具之所以得以广泛流传，主要它的音响效果与娱乐效果共同发挥了作用。如同叫卖者的吆喝声要有腔有调一样，拨浪鼓可奏出富于变化的响动，能吸引注意力；造型特点又增强了观赏性，即使是货郎手上实用性的拨浪鼓也不可避免地具有娱乐色彩，在招徕顾客时总能体现着欢快、轻松与优美的气质。
从形式上划分，拨浪鼓大致可分为两种，一种鼓面加彩绘装饰，如河南淮阳、江苏盐城、北京等地的拨浪鼓，都在鼓皮上描绘各色花纹；第二种是在鼓身加彩绘，沿着鼓身画一周花纹。这些装饰，增加了拨浪鼓的审美特色，从视觉效果上强化了这种玩具的娱乐特征。鼓面材料以牛皮、羊皮为最常见，其次又有蛇皮、皮纸、油纸多种。鼓身多为木质，不过，近年已见塑料鼓。鼓耳则以玻璃珠最为常见，其次又有用苡米、酸枣核、木珠、瓷珠等材料制作双耳者。
关于拨浪鼓的名称，历代不同，各地也不尽相同，总体说来有鼗、鼗鼓、拨浪鼓、波浪鼓、播郎鼓、博浪鼓、摇咕咚、小鼓等等。其实，以上诸多名称，皆因写法不同而来，发音近似，取字不一。不过现在看来，还是“拨浪鼓”这个名称最得人心。
纵观拨浪鼓的古今，自先秦时期鼗鼓诞生直到今天，拨浪鼓这种乐器与玩具的形态居然没有什么变化。历代绘画、图案中的拨浪鼓，与今天的拨浪鼓大都大同小异。一种玩具经过了两千多年的流传，不改初创之型，真是难以置信。
