在许多描写古代的影剧中，大多都会提及衙门，无论是击鼓鸣冤还是提审犯人，在入堂前，左右的衙役都会击打手中的杀威棒，大喝“威武”。那么这句“威武”到底是什么意思呢?
在古代衙门审案时，有“堂威”的说法，其中“威武”就是入堂前所需的步骤，一方面强而有力的敲击声，会给犯人一种强大的心理压迫，这样心中有鬼或是胆小的罪犯，就会因为害怕的招供。另外一方面，“威武”两个字却也是在提醒犯人，“威武不能屈”，要是真的没问题，不要因为害怕就招供，不要因为武力而屈服。
这就是一种心理战术，在未开堂前，要是就能让罪犯坦白自然是好事，也省了后面的事。随后就是犯人被带上来，并且开始提审犯人，主审手中会有个惊堂木，类似于现在法院法官手中的小锤子。古代衙门开审也是对外公开的，看热闹的百姓有时会太吵，而惊堂木就是让众人安静点的手段。
不过在庭审前，有个步骤和影剧中不同的是，在“威武”喊完之后，不会有“升堂”这句话。而古代有“升堂”的说法，意义却是“击鼓升堂”，也就是一种鸣冤的手段。
在古代的衙门之外，会放置一个大鼓，普通人如果要打官司，原本需要先递状子，等到官府处理了手中事情，确定时间后才会审理其他人的案件。而“击鼓升堂”，就是让来不及写诉状的百姓，由于极其迫切或是本身文盲，可以即刻上堂的手段。而官府衙门在听到鼓声后必须要有应对，否则就能到专门监察官员的命官那里告他们。当然，这种“击鼓升堂”，也必须得是真的重要的事情，否则因为一些无聊的家庭纠纷就乱来，是会被打棒子的。
另外古时的衙门也是不好进，男人还好，要是因为犯事被打棒子都是小事。可是要有女性进了衙门的话，就会很糟糕，因为打棒子的过程中，需要将衣裤拉开，击打臀部或是尾脊处(也就是腰和屁股连接的地方，叫脊杖)。而这种脱光光的羞辱，就算是没犯错，许多女性也是活不下去了，周遭百姓的流言蜚语都会令人崩溃。