如果稍稍细心观察一下中国地图，你会发现一个很有意思的现象：北方的河流多以“河”为名，如黄河、陕西的渭河、山西的汾河、安徽的淮河、河北的海河等；而南方的河流多以“江”为名，如长江、浙江钱塘江、江西的赣江、湖南的湘江、湖北的江、福建的闽江、广东的珠江等。
可更北方的东北河流又变成了以“江”为名，比如黑龙江、松花江、冷江、鸭绿江、图们江。我们在将这种河流的命名方式放到世界上来看，除了缅甸部分河流和朝鲜半岛的河流有命名为“某某江”的情况（例：缅甸伊洛瓦底江、朝鲜大同江、韩国汉江等），再无其他国家有“江”这一河流命名方式。
从这里我们可以看出，“江”是中国及周边少数国家独有的命名方式，并且在中国，有河流名称在地域分布上的特殊性，即“北河南江”。这究竟是为什么呢？
（一）中国河流名称的历史演变
中国河流众多，名称各异，最为我们熟知的便是长江、黄河。但中国河流的名称并不是一成不变的，而是在长期的演变中，形成了如今河流名称的格局。
先秦时期，中国的河流多用单音节词来命名。
《尔雅》载：“河出昆仑墟”；
《诗经·邺风·谷风》载：“泾以渭浊”。其中，河指黄河，泾、渭分别指泾河、渭河；
《国语·晋语二》载：“汾、河、涑、浍以为渠”，汾、河、涑、浍即汾河、黄河、涑水、浍水；
《楚辞·湘君》载：另沅湘兮无波，使江水兮安流“，沅、湘、江即沅江、湘江、长江。
最早记载中国河流的地理著作《尚书·禹贡》乌苏里江以东，共记录河流52条，其中有47条河流以单音节词命名。
用单音节词来命名河流名称，可能与古汉语特别是先秦时期，以单音节发音为主的语言形式有莫大关联。
汉代之后，中国河流的名称开始逐渐又单音节词为主变成双音节词为主。
这一时期的河流名称，常以“某水”的形式出现，如我们常在这一时期历史图集上看到“河水”、“汉水”、“江水”，即黄河、汉江、长江。
西汉历史地图上标注的“河水”、“江水”
《史记·河渠志》载：“褒水通沔，斜水同渭，皆可以行舟槽”。《汉书·地理志》载：“沂水出蓝田谷，北至霸陵入霸水”。但在以上文献中提到的“、湘水、沅水、褒水、斜水、沂水、霸水”，在先秦时期都只单言“洛、绵、湔、湘、沅、褒、斜”。
到了南北朝时期，以“某水”命名河流和情况已经非常普遍。北魏地理学家郦道元所著《水经注》中，共记录河流1252条，称“某水”的河流有143条。《水经注》卷三十二：“洛水又南经新都县......与绵水合，水西出绵竹县，又与湔水合”；卷三十八：“湘水左，则沅水注之，谓之横房口”。
北魏郦道元《水经注》
隋唐开始，原先称“某水”的河流开始演变为“某河”、“某江”，到明清基本形成现在通用的河流名称。
四川的大渡河、雅砻江，汉魏时期称“沫水”和“若水”，隋唐后称“大渡河”与“雅砻江”并沿用至今。在唐诗中也有诸多例子，诸如诗人李白所著：“黄河之水天上来，奔流倒海不复回”、“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”。
李白
《宋史·河渠志》记载的118条河流中，称“某江”与“某河”的有94条；《明史·河渠志》记载的406条河流中，称“某江”与“某河”的有319条；《清史稿·地理志》记载的河流中，称“某江”与“某河”的河流占到总数的90%。
此外，从隋唐开始的以“江、河”代“水”的河流名称演变过程中，逐渐形成了“北河南江”的特殊现象。唐代经学家孔颍达在《尚书·禹贡》中引住：“江以南，水无大小，俗人皆呼为江”，唐代历史学家颜师古在注释《汉书》时，引文注到：“南方无水也，冀州凡水大小皆曰河”。
正如前面说到的，“河”、“江”专指黄河与长江专属名词，为什么后来融入到其他河流的称呼中去，并逐渐形成“北河南江”的现象呢？
（二）从河到黄河
“河”在很长一段时间内都专指黄河，就如同泾、渭、洛、淮一样，只是不同河流的一个名称。“黄河”一词，最早出现在东汉班固所著的《汉书·地理志》当中乌苏里江以东，因泥沙量的增高，黄河常年呈现明显的黄色而得名。
黄河水系图
由于黄河泥沙量的增多，使得下游河床淤积严重，成为中国历史水患最为严重的河流。自公元602年至1938年，黄河下游决口1590次，改道26次，在华北平原形成了面积巨大的黄泛区，而黄河的每一次改道，便会侵夺其他河道，著名的“夺淮入海”。
每当黄河夺河改道之后，对于黄河及被夺河流的称呼便会出现问题。比如，汉武帝元光三年（132年），黄河夺泗水河道，经泗水入淮水，经淮水入海。原来的泗水、淮水现在变成了河水，长期在此生活的百姓，改如何称呼这条被黄河侵夺的河流呢？还是称“泗水”和“淮水”，但实际上这又是“河水”，最后形成“泗河”、“淮河”的说法，即“泗（淮）水河道上的河水”。
淮河流域图
黄河的频繁改道，对周边的河流造成了极大影响，这一地区的河流渐渐又“某水”变成“某河”，在北方地区开始扩散。
（三）从江到长江
“江”的出现较“河”要晚上许多。“河”字最早出现在殷商时期的甲骨文上，而“江”字最早出现在周朝的金文中。并且，“江”在古汉语中“gang”的发音与如今东南亚地区的“krung”相似，因此有学者认为，“江”字是源自古代南方百越、三苗的边民的语言的借入字。当然也有学者认为“江”是古汉语自有词汇。
长江流域图
无论“江”之从何而来，在较长时期内，“江”都是专指长江的名词。如《尚书·禹贡》载“江汉朝于海”；《诗经·周南·汉广》载：“汉之广矣，不可泳思，江之永矣，不可方思”。
秦汉南北朝时期，长江称“江水”间或称“长江”。在三国时期，出现了长江的说法，《三国志》载：“可拒操者，长江也”《魏志·武帝纪》裴松之引注：“吴有长江之险，蜀有崇山之阻”。
隋唐之后，长江的名称基本确定下来，而“江”字开始与其他河流组合，在南方形成称河流为江局面。如隋朝的延江水、澜沧水，唐朝称涪陵江、澜沧江。
在南方河流的名称中，我们可以看出一条规律，即：南方的河流尤其是大的河流多称江，具有水流湍急、流量大、含沙量小等特点，而流量较小的河流则称为河。
浙江水系图
鉴于以上规律，中国目前的河流中，河远多于江。《中国河流代码》记录的河流中，以“河”命名的河流1648条，远远多于283条以“江”命名的河流。
（四）词义与构词能力对河流命名的影响
除了我们熟悉的“江、河、川、水”之外，在如今太湖地区还保留“港、塘、泾、浜、浦、溪、荡、漾、湾、渠、潭、洋、漕、渠道、涧、口、沥、门”等多种极富地方特色河流称谓。例如：郑和下西洋的刘家港；描述新四军抗日的现代京剧《沙家浜》；上海的黄浦江在清代之前称黄浦；宋金战争中黄天荡大捷。
太湖流域水系图
但在河流名称的命名上，以“港、塘、泾、浜、浦、溪、荡”等河流称谓在词义与构词上具有明显的局限性，不及“水”、“江”、“河”方便。再加上黄河与长江这等世界级的大江大河，对于域内河流巨大的影响力，在河流名称的演变过程中，逐渐形成以“江河”为主的命名方式，随着汉人的迁徙影响至全国。
（五）东北河流为什么称江
东北主要河流有辽河、黑龙江（含松花江、嫩江、乌苏里江）、鸭绿江、图们江，为何临近中原的东北，河流没有以“河”命名而是“江”呢？
隋时期难河（嫩江）、黑水（黑龙江）
辽东地区自周朝便处是中国化内之地，与中原地区交流密切，辽河同中原的河流一样，经过了“辽”—“辽水”—“辽河”的演变过程。
再往北的黑龙江地区，进入隋唐之后才开始被人们所认识熟悉，联系交流快速增加。随着“江”、“河”概念的扩展，河流的命名趋势表现为：水流急、流量大、含沙量小的大河称为江，而在东北的河流符合这一特征。
到了在宋元时期形成了宋瓦江（松花江）、混同江（黑龙江）、鸭绿江的称谓。明清时期，最终确定了如今的东北河流名称。
此外，朝鲜半岛地区因与中国古代政权联系密切，唐宋之后，海上贸易迅速发展，朝鲜地区与南方沿海地区交流更为频繁，且朝鲜半岛的气候与我国南方相似，进而在朝鲜半岛地区也形成了以“江”为主的河流命名方式。