康有为是我国近代著名的政治家、思想家和社会改革家，是清末维新运动的发起者。
1858年，康有为出生在一个官僚地主家庭。11岁时父亲去世，之后，随祖父读书，深受程朱理学的熏陶。他从小博览群书，敏思好学，深得乡人的喜欢，都称他为“康圣人”。
1895年初。清政府却派李鸿章与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。5月，康有为和粱启超等人召集了1300多名举人联名上书，力陈时局，并提出“变法成天下之治”的主张。坚决请求拒和、迁都、练兵、变法，请求皇帝办工厂、筑铁路、废除八股考试等，这就是著名的“公车上书”。
“上书”第二天，会试揭榜，康有为中进士，授工部主事，但他并未到任，而是借机第三次上书皇帝，再次阐述变法必要性和具体的步骤方法，这次上书终于传到了光绪帝的手中，光绪帝看后，对其大加赞赏。随后，康有为又上“第四书”，正式提出“设议院以通下情”的主张，并要求迅速变法。
1897年，德国强占我国胶州湾，民族危机日益加剧，康有为第五次上书光绪帝，即著名的《应诏统筹全局折》。年轻的光绪帝终于决定变法求存。1898年6月11日，光绪帝下诏变法，康有为深得倚重。正当维新运动逐步走向深入的时候，却遭到了以慈禧太后为首的保守派的极力阻挠。很快，维新变法在血泊中宣告失败。变法从开始到失败，仅仅持续了103天。故史称“百日维新”。
变法失败后，康有为在海外度过了16年之久的流亡生活。1900年，康有为积极筹备军饷、购置军械，帮助唐才常组建“自立军”，准备发动起义。
南于康有为的思想未能追随历史的潮流与时俱进，于是有了保皇和复辟的荒唐。他还在海外组织保皇会，与孙中山领导的资产阶级革命派展开了论战。1917年，康有为来到北京。直接参与支持“张勋复辟”的丑剧，写下了他一生中最大的败笔。