此诗最早见于宋人谢枋得编《千家诗》，杜牧的《樊川文集》（杜牧外甥延翰编，北宋人续编）、清人冯集梧《樊川诗集注》（版本依据为《樊川文集》）及《全唐诗》均未收录。谢枋得为南宋人，然从《草堂诗余》前集卷上所载宋祁《锦缠道》词“问牧童遥指孤村，道杏花深处，那里人家有”数句可知，此诗在北宋已流传人口。
尤以首句“清明时节雨纷纷”一句流传最广，江南一带可谓家喻户晓。
此诗当作于唐武宗会昌六年（846），时杜牧为池州刺史。关于杏花村到底在何处，历来也有很多不同的说法，或说在山西汾阳，或说在湖北黄州，或说在江苏南京（金陵），亦有以为诗人虚拟者。然而，诸说之中，以池州说最为可信。池州贵池西郊，有杏花村。据方志记载，唐会昌间，有黄公名广润者，在此酿酒出售。
店内有井，水似甘泉，人称“黄公广润玉泉”。而杜牧会昌年间，恰有出守池州的经历，借本地风光，组织成诗，为水到渠成之事。
《江南通志》载：杜牧任池州刺史时，曾经过金陵杏花村饮酒，诗中杏花村指此。
唐代诗人杜牧的《清明》这首诗的本意是什么？
原诗
清明时节雨纷纷，
路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，
牧童遥指杏花村。
这首诗描写清明时节的天气特征，抒发了孤身行路之人的情绪和希望。
清明时节，天气多变，有时春光明媚，花红柳绿，有时却细雨纷纷，绵绵不绝。首句“清明时节雨纷纷”写出了“泼火 雨”的特征（清明前两天是寒日节，旧俗要禁火三天，这时候下雨称为“泼火雨”）。次句“路上行人欲断魂”写行路人的心境。“断魂”，指内心十分凄迷哀伤而 并不外露的感情。这位行人为何“欲断魂”呢？因为清明在我国古代是个大节日，照例该家人团聚，一起上坟祭扫，或踏青游春。现在这位行人孤身一人，在陌生的 地方赶路，心里的滋味已不好受，偏偏又淋了雨，衣衫全被打湿，心境就更加凄迷纷乱了。 如何排遣愁绪呢？行人自然想：最好在附近找个酒家，一来歇歇脚，避避雨；二来饮点酒，解解寒；更主要的可借酒驱散心中的愁绪。于是他问路了：“借问酒 家何处有？”问谁，没有点明。末句“牧童遥指杏花村”中的“牧童”二字，既是本句的主语，又补充说明上句问的对象。牧童的回答以行动代替语言，行人顺着他 手指的方向望去，只见在一片红杏盛开的树梢，隐隐约约露出了一个酒望子（古代酒店的标帜）。诗到这里戛然而止，至于行人如何闻讯而喜，兴奋地赶上前去，找 到酒店饮上几杯，获得了避雨、解寒、消愁的满足等等，都留待读者去想象。 由于这首诗的广泛流传，“杏花村”三字在后世便成了酒家的雅号。