从科学发展观的本质出发，其体系具有三个最为明显的特征，其一：它必须能衡量一个国家或区域的“发展度”，发展度强调了生产力提高和社会进步的动力特征，即判别一个国家或区域是否在是真正地发展？是否在是健康地发展？是否是理性地发展？以及是否是保证生活质量和生存空间的前提下不断地发展？
其二，是衡量一个国家或区域的“协调度”，协调度强调了内在的效率和质量的概念，即强调合理地优化调控财富的来源、财富的积聚、财富的分配以及财富在满足全人类需求中的行为规范。即能否维持环境与发展之间的平衡？能否维持效率与公正之间的平衡？能否维持市场发育与政府调控之间的平衡？能否维持当代与后代之间在利益分配上的平衡？
其三，是衡量一个国家或区域的“持续度”，即判断一个国家或区域在发展进程中的长期合理性。持续度更加注重从“时间维”上去把握发展度和协调度。建立科学发展观的论体系所表明的三大特征，即数量维（发展）、质量维（协调）、时间维（持续），从根本上表征了对于发展的完满追求。
如何正确理解科学发展观的核心思想、基本要求和重大意义？
作为与时俱进的马克思主义发展理论，科学发展观具有马克思主义面向整个人类文明的理论特征，吸收借鉴了世界上不同类型国家和地区在发展上的经验教训。其一，它吸收借鉴了西方发达国家从二战后到现在半个多世纪发展的经验教训，反思了这些国家从经济增长发展论到综合发展论、从增长极限论到可持续发展论的理论与实践变化轨迹，吸收借鉴了关于增长不等于发展、经济发展不等于社会进步、发展目标从以物为中心到以人为中心、社会与自然必须协调等诸多启示。其二，它吸收借鉴了发展中国家和地区发展的经验教训，特别是比较和反思了“拉美模式”及20世纪8090年代亚洲一些国家和地区的发展道路，得出既要吸收发达国家的积极成果和有益经验，又不能照抄照搬，盲目追随，而必须坚持从本国实际出发探索自己的发展道路的启示。其三，它着眼于当今世界经济全球化迅猛发展的趋势，把中国的发展纳入世界发展的大潮之中，既积极融入又坚持独立自主，既扩大开放又立足自主创新。其四，它坚持发展的客观性和价值性的统一，把发展的要求同坚持社会主义制度的要求有机地结合起来，通过科学发展充分地证明社会主义制度的优越性。坚持走中国特色社会主义道路，实现经济社会又快又好发展，是为人类社会的发展提供有益的探索和经验，是一个发展中大国对人类进步应做的贡献。