主要是由于激流沟壑对松散黄土的侵蚀所致。 黄土颗粒细小，质地疏松，直立（用于建造窑洞的特性），含有碳酸钙，遇水易溶解、塌陷。 地面坡度陡峭，植被稀疏黄土高原水土流失的原因，夏季暴雨，造成奇峰、陡壁、洞穴、天坑、天生桥等微地貌，进一步促使沟壑扩大，加速水土流失。 同时，也与近代地壳的上升，造成沟床不断下切和侧蚀，沟源侵蚀加剧，相应地，沟谷坡度不断扩大，所以沟壑之间的土地变得越来越破碎。 除上述自然因素外，还与人类活动密切相关，特别是植被破坏、不合理的耕作制度、采矿等社会因素。 黄土高原是我国水土流失最严重的地区。 新中国成立后，采取了一系列综合措施治理黄土高原水土流失。 1、农业措施：植树种草（保持水土、治本措施）、改坡田为水平梯田（降低水流速度，促进黄土高原发展）
黄土就地沉积，土壤肥力增加。 可以种草种树（保水保土），可以修建水平梯田（保水保土）。 2、水土保持工程等措施：修建水库（调节、防洪、发电）、筑坝（在沟渠中筑坝截留泥沙，防止泥沙流入下游河道，将上层泥沙沉积成“坝地”，土层深厚，土质好，可种草种树，极少量用于种植杂粮。当地有句谚语：宁可种草，也可种树。种一亩沟胜过十亩坡，筑坝如建仓，堵泥如积粮，村里有数百亩水坝，不怕旱，修路筑墙在沟渠中，挡住泥土并收获谷物）。 3、生物技术措施：从分子生物学和生物技术角度进行黄土高原水土保持和生态环境改善研究。 4、小流域综合治理（上述措施的结合，加上农业技术和生物技术。农业技术：节水技术和提高单位产量的技术。重点是水土保持）。 黄土高原发生了可喜的变化。 加大“三北”防护林建设力度，增加植被覆盖面积和覆盖率，改善天然草原植被，减少农用地。 尤其是对于这片土质比较疏松的黄土高原来说黄土高原水土流失的原因，森林覆盖率必须高于全国22%的平均水平。 只有这样，才能有效防止水土流失。