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本文中的环卫工人指从事道路、街巷环境卫生保洁工作的人员，不含单位内部保洁人员。他们又被称为保洁员，被人们称赞为马路天使。
一名正在清运垃圾的环卫工人
环卫工人们身着橘色工作服，穿梭于城市的大街小巷，从事着简单、重复、辛苦的道路清扫工作，一把扫帚、一个簸箕、一个三轮车就是他们的工具。他们顶烈日、冒严寒，夏排水、冬扫雪，扫地、收垃圾是他们的工作，道路是他们的工作场所。他们的目标是道路洁净，城市美观，他们付出的是日复一日、年复一年的体力和汗水，他们收获的是微不足道的薪水。
一、环卫工人的特点
1、从业门槛低、工资较低，待遇较差。因为从业条件低，普通环卫工人不需要多高的文化水平，甚至文盲也可以从业。因为文化素质普遍不高，他们缺少相关技能，只能从事内容简单、重复的劳动，也因此工资收入不高，一般都是略高于城市最低工资标准。尽管近年来各地政府大力推动提高环卫工人待遇，要求各环卫单位为环卫工人缴纳五险一金，但整体待遇仍然较差。
2、年龄偏大、地位低下。环卫工人普遍年龄偏大，超龄人员（男60岁以上，女50岁以上）往往占到从业人员20%以上。之所以把年龄偏大和地位低下放在一起，是因为环卫工作苦、脏、累、臭，年轻人大多不愿意从事这种工作又累、工资又低的工作，而年龄偏大的人因上述一条的原因，只能选择这种工作。尽管在1959年10月26日，时任国家主席刘少奇亲切接见全国劳动模范、掏粪工人时传祥时说:"我当国家主席，你当掏粪工人，只有分工不同，没有高低贵贱之分，都是人民的公仆。"但是总有一些心态不好、趾高气扬的人看不起环卫工人及环卫工作，环卫工人是在职职工中的弱势群体，遭人歧视，被辱骂，甚至被殴打致死的情况也时有发生。
3、工作环境差，危险性大。因为环卫工人多是从事露天作业，经常受到自然现影响，如风雨雷雪，城市车辆多，故而工作环境差，本身危险性大，加之环卫工人普遍年龄偏大，反应较常人迟缓，又加大了危险性。
按2012年福建省城市环卫工人在岗死亡人数17人计算，中国共32个省级区域（不含港澳台），每年在岗死亡544人。以250万环卫工人为基数，死亡率约为0.3‰保洁超龄人员情况说明，这一数据不含猝死、中暑、因病死亡。如果按改革开放以来40年计，全国共死亡人。注：该数量仅为笔者估算，如果有官方数据，请告知笔者。如果引用，请标明“估算”。
4、工作时间长、劳动量大，居住环境较差，休息不好。环卫工人的工作时间长，工作量大，每日平均工作时间在8小时以上，普遍在10小时左右，且没有休息天和节假日，或每周只有1天。环卫工人因多是外地民工，在城市很少有产权房，多是租住，随着城中村日渐减少，正常住房租金日渐增加，而单位能够提供的集体宿舍杯水车薪，环卫工人要么省吃俭用和同事合租，要么居在较为偏僻的地方，要么租住地下室，居住环境较差。也就造成了环卫工人长期得不到良好休息，多数处于亚健康状态。