有清一代名臣，以曾国藩居首。那么，曾国藩可称为“圣人”吗？
古人说：“太上有立德， 其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”
一个人若是在立德、立功、立言方面，皆有极伟大的表现，即足可称圣人。
中国古代，对于“圣人”的标准是极为严苛的，三代以下，只有孔子能称圣人，孟子都只是亚圣。
当然，放宽一点，后世旷代大儒朱熹、王阳明也被一些人称为圣人。
但即使按照放宽的标准，曾国藩也还不到可称圣人的地步。
为什么呢？
主要还是曾国藩所生活的时代限制了他，虽然另一方面也是时代成就了他。
曾国藩出身一般，天赋一般，但有大毅力，大恒心，百折不挠，在这一方面堪称后世读书学子的楷模。
毛泽东称赞说：“愚于近人独服曾文正，观其收拾洪杨一役，完满无缺。”
然而，镇压太平天国成就了曾国藩，却也限制了曾国藩。
太平天国虽然破坏多于建设，但产生太平天国的土壤是清朝腐败的统治和不符合时代要求的政治经济文化秩序。
曾国藩平定太平天国，有功，但这功劳是打折扣的，何况他治乱世用重典，以杀止杀，得到“曾剃头”之名，毁誉之间，难言哉！
攻克南京后，曾国藩曾有若干机会挑战清王朝的统治秩序，“东南半壁无主，老师岂有意乎？”
然而，曾国藩的精气神，随着太平天国的覆灭，也早已不复当年饱满。老了，老了，虽然明知“两宫才地平常……皇上冲龄”，亦无可如何。
不过，即使是老年，曾国藩的一些举措还是真正迎来了新时代的曙光。
他带头兴办洋务，创办江南制造总局；设立中国第一家翻译馆，先后共译书160种，介绍西方科技、文化知识；采纳容闳的建议，送出近代中国第一批赴美留学生，其中包括后来的第一任民国总理唐绍仪、有“中国铁路之父”之誉的詹天佑等人。
如此种种，才是曾国藩一生的真正“立功”所在。
至于立德、立言，从传统角度，曾国藩也算做到了极致。然而，还不够。
朱熹也好，王阳明也好，他们立德立言，皆足以开创一个时代，引领潮流数百年。
反观曾国藩，其家书、日记、奏章之类，固然有益世道人心处，累累可观，但终究不过小焉者也，于时代大潮毫无触动。其后，一介书生梁启超及其师康有为，倡导新学，方是中国真正预流世界大潮之始。
曾国藩，或可称旧时代的最后一个大儒，却并非新时代的引领者。他们的璀璨时光、高峰时刻，已经随着工业时代的到来，永远无法再现了。