发生核泄漏事故后，大量放射性核素会在环境中扩散，直
接威胁人们的生命安全。历史上，曾发生过好几次重大的核泄 漏事故。
1957年10月8日，英国温茨凯尔石墨反应堆在进行石 墨退火处理时，引起大火。当时烟气带着放射性物质从烟囱中 冒了出去，虽然其中大部分被烟囱顶部的过滤器所捕获，但还 是有相当多的核素进入了环境，包括碘-131、铯-137、 锶-89、锶-90等。
碘-131的半衰期为8天，它能通过“牧草牛奶一 人” 这一食物链而进入人的甲状腺，对生长发育中的儿童特别有 害。当时英国政府不得不下令，让各牧场在几个月中把挤得的 牛奶统统倒掉。
铯-137的半衰期为30年，其生物学特性与钾十分相 似。
它被人体摄入后，会沉积在软组织内，要通过新陈代谢才 能从体内排出。
沉降物中最能长期危害人类的核素是锶-90。它的半衰 期为28年，其生物学特性与钙十分相似。一旦进入人体，会沉 积在骨骼内而不能很快地被代谢出来。锶-89的行为与 锶-90相似，但其寿命短得多，它的半衰期只有51天。
微小剂量的辐照对人体和遗传机制的效应现在还不能肯 定。一般地说，人体会随时修复受到的损伤。但是剂量一大，就 会出现各种反应。首先是血液指标发生变化，如白血球计数减 少等。慢性辐照损伤后期常常表现为白血病、恶性肿瘤、再生 障碍性贫血、白内障、不育症等，或使生下的后代出现畸形。
1986年4月26日，前苏联切尔诺贝利核电站发生了一 场灾难。由于这座核电站在设计上存在一些弱点，加上若干重 大的人为错误，结果在进行试验时，反应堆发生了爆炸，堆内
的全部放射性气体进入了大气。堆芯中的裂变产物有3% 4%被释放到外界，其中10%20%为碘-131和铯-137。
大剂量的急性照射会迅速地引发辐射病：呕吐、出血、感 染、脱发，并导致死亡。这次核事故造成31名电站运行人员和 应急救灾人员因受严重辐照而死亡。13。 5万居民被从污染地 区疏散到其他地方，耗资近百亿卢布。现在已为发生事故的切 尔诺贝利4号反应堆盖了一座硕大无比的钢筋混凝土“坟 墓”，有一支几千人的队伍在那里开展放射性生物学的研究工 作。
核工业发展过程中还发生过其他大大小小的核泄漏事 故。为了保证公众的生命和健康，从事放射性工作的机构都采 取强有力的安全措施和管理措施，来预防事故的发生。