第二次鸦片战争期间，英法联军先后攻陷了广州和天津等重要沿海城市。I860年，英法联军攻入北京，清廷守军全线崩溃，咸丰帝慌忙逃往承德避暑山庄，留下恭亲王奕沂处理政务。同年8月29日，英法联军对北京外城的圆明园等处进行大肆抢掠。
圆明园坐落在今北京西郊的海淀区，为清朝皇家园林的代表。
圆明园建于康熙年间，后在雍正年间得以扩建，随后历代都有修建。圆明园建筑连绵10公里，全园面积合计 5000多亩，由圆明园、万春园和长春园组成，其中以圆明园最大，故统称圆明园（亦称圆明三园）。此外，还有许多属园分布在圆明园的东、西和南三面，其中当属香山的静宜园、玉泉山的静明园和清漪园（后来的颐和园就是在此基础上建造起来的）等最为出名。
园内有精美建筑200余座，宫殿、别墅、花园、宝塔、丛林、山、湖、桥和洞交相辉映，尤为壮观。在圆明园的整个设计中，它把中西建筑风格融为一体，被誉为“万园之园”。法国著名大文豪雨果曾评价道：“在这个世界的某个角落，存在着一个世界奇迹，这个奇迹就是圆明园。
艺术有两个来源，一是理想，理想产生欧洲艺术;一是幻想，幻想产生东方艺术。圆明园在幻想艺术中的地位，就如同巴特农神庙在理想艺术中的地位。”
圆明园内珍藏着许多罕见的历史典籍和珍贵的文物，里面收藏了历代书画、宋元瓷器、宫殿器皿等，简直就是人类文化的宝库。
英法联军进入圆明园后，大肆烧抢。护园清臣文丰无法阻止强盗的肆意抢掠，悲愤交加，毅然跳湖自杀。当时，很多金质的东西被烧毁，一些价值连城的手抄本则被当作废纸烧掉。些笨重搬不走的则想方设法敲碎、捣毁。抢走的大量宝物，有的现场拍卖，拍卖得来的钱按级别发给军官和士兵，有的则被运回本国，有的则作为礼品献给英国女王和法国皇帝。
抢夺结束后，联军为了掩盖罪，便决定放火烧毁圆明园。当时，英国公使额尔金发表声明，说圆明园是中国皇帝酷爱的行宫，为了警告皇帝不要跟我们作对，我们有必要把圆明园烧毁！
1860年10月18日、19日，三四千名英军
在园内到处纵火，大火烧了整整三天三夜，圆明园几乎成为一片废墟。
事后，据清室官员查奏，圆明园仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门和值房等建筑幸存，但门窗多有不齐，室内陈设和几案均尽遭劫掠。
烧毁圆明园后，联军又抢劫和烧毁了畅春园和万寿山的大报恩寺、静明园的16景、静宜园的28景和81间铜殿。
