19世纪中期英法等国相继完成了工业革命，为了掠夺更多的商品市场和原料产地，加紧向海外殖民扩张。1840年发动了侵略中国的鸦片战争。1857年，英国 借口“亚罗号”事件，法国借口“马神甫事件”，联合出兵侵略中国，在侵占广州后， 继续进犯北京，10月5日，英法联军兵临北京城下。
根据俄国外交官伊格纳提耶夫提供的情报:清朝守军集中在东城，北城是最薄弱的地方，应先攻取;并听说中国 清朝皇帝正在西北郊的圆明园。于是，英法联军绕抄安定门、德胜门，进犯圆明园。 10月6日，英法联军闯进圆明园，立即疯狂地进行抢劫。中国守军因弱小寡不敌众，圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。
英法军队洗劫两 天后，向城内开进。10月11日英军派出1200余名骑兵和一个步兵团，再次洗劫圆 明园，英国全权代表詹姆士。布鲁斯以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园为借口，将 焚毁圆明园列入议和先决条件。10月18日，3500名英军冲入圆明园，为了让清政 府签《中法北京和约》和《中英北京和约》，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，竟下令烧毁圆明园。
大火连烧3昼夜，使这座世界名园化为一片焦 土。圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇等均被烧成一片废 墟，安佑宫中近300名太监、宫女、工匠葬身火海，成为世界文明史上罕见的暴行。英法侵略军掠夺大量名贵珍品，将圆明园抢劫一空。
