不过同为“军队”，后来的发展轨迹却大相径庭。以华北为主的八路军威风凛凛，屡屡击败日军。日军闻风丧胆，一树一木都是军人。然而，新四军在江南的发展却颇为坎坷。1941年初，遭遇皖南事变，军部及直属部队损失惨重。
1955年，八路军有9名元帅，新四军只有1名。为什么？
朱德、彭德怀等八路军将领在太行山
表面上看，八路军和新四军都是“军”，实际上却大不相同。
全面抗战开始后，陕北红军主力改编为“八路军”。. 不过，“路军”的使用范围不如“集团军”。三周后八路军军号改为“第十八集团军”，但人们仍习惯称其为八路军。
“八路军”的称号来源于北伐时期李济深的粤军。当时，它有四个军：第4、第5、第11和第16。它后来被压缩为 3 个师：第 59、62 和 63 师。给红军“八路军”的番号后，延安要求将7.5万人改编为4个军，蒋不同意。最后还好说45000人分到了3个师，番号分别是115、120、129师。
与“八路军”相比，“新四军”的称号是双方都认可的。
南八省游击队与红二十八军重组后，双方公认的指挥官、北伐时期四军“独立团”团长叶挺将军建议：用“新四军”的番号，简称新四军。得到了南京和延安的同意。
从组织上看，八路军是“路军”，新四军是“军”，比八路军低一级。
八路军平型关首战
整编时，八路军的人员数量是新四军的四倍多。
从编制规模看，八路军有3个师6个旅共4.5万人，其中直属队3000多人，115师1.5万人，120师1.4万人，1.3万人第129师的人。数量远远超过新四军。在陕北，还有三万多没有编制的红军。
新四军四个支队共10300人，其中军直属1000余人，第一支队2300余人，第二支队1800余人，第三支队2100余人支队、第四支队3100余人。整编之初，新四军只占八路军的四分之一，人数还没有八路军一个师那么多。
红军改编为八路军，战士们更换了帽徽和臂章
从将领数量上看，陕北红军集结了红一军、红二方面军、红四方面军、刘志丹的陕北红军、徐海东的红25军。，但高级将领的数量还是比新四军多。
八路军司令部除朱、彭、叶外，还有林、聂、何、肖、刘、徐三个师长、副师长。他们都是三方面军的名将。敌军中这些将领的赏赐也是最高规格的，比新四军的将领高出不少。
新四军的将领，除了司令员叶挺，副司令员项英，参谋长张云义，还有一个支队司令员陈毅，都有些小名气。不擅长军事。
从整编之初的高级将领人数对比来看，八路军元帅多于新四军是有原因的。
八路军有那么多名将，但是元帅级的将领和新四军没有九倍的差距。
1940年底八路军欧阳春将军简历，也就是八路军“百团大战”之后，新四军“皖南事变”之前。八路军从4.5万人发展到40万人，人员数量增加了约8倍。同一时期，新四军也从1万多人增长到6万人，增长了5倍。
此时，八路军与新四军的人数对比，从最初的4.4倍扩大到近7倍。原因有很多。
第一，八路军活跃在陕西、山西、河北、察哈尔、山东等华北地区，几大战略要地相互支撑。新四军活动的范围比较狭窄。皖南被日伪包围，而苏中则有许多平原和水乡。地势不如八路军。
二是八路军隶属于杂牌军阎锡山第二战区，与八路军关系很好。新四军隶属于顾祝同的第三战区，顾祝同是蒋的心腹和宠将，千方百计为新四军的发展设置障碍。
三是八路军司令部前面有朱总、彭总、左权，后面有叶剑英、任弼时、邓功，配合顺利。新四军来路复杂，叶挺军长和项英副军长配合不好。先是四支队的高敬亭被误杀，接着是“皖南事变”，损失惨重。
最后，八路军始终在延安的坚强指挥下，发展战略和方向明确，执行力好。由于种种因素，新四军走了很多弯路。
皖南事变后，重建新四军，陈毅任司令员，刘书记任政委。
之前，新四军的司令员是叶挺，副司令员项英，正、副参谋长张云义、周子坤，政治部正、副主任袁国平、邓子慧。四个分队正、副总队长分别是陈毅、傅秋涛、张鼎成、粟裕、张云毅、谭震林、高敬亭。
改建后，新四军7个师的师长兼政治委员为：1师粟裕、刘岩，2师张云义、郑伟三，3师黄克诚兼政治委员， 4师彭雪峰、政委、5师李先念、政委，6师谭震林、7师政委张鼎成、曾希生。重建后的新四军除7个师外，还有一个独立旅，旅长梁兴初，政委罗华生。
此时八路军欧阳春将军简历，新四军从5万扩大到9万多人。其中，黄克诚的第3师来自八路军第五纵队，彭雪峰的第4师来自八路军第四纵队，李先念的第5师来自新四军豫鄂前进纵队。其实是大别山游击队开发的。
如果没有“皖南事变”，叶挺和项英都有可能成为开国元帅的重要人选。即使不能选出后来的华野司令员陈毅，新四军也大概率会有2名元帅。一比四，而不是一比九。
抗日战争胜利后，八路军发展到102万人，其中陕甘宁3.2万人，山西、隋8.5万人，晋察河北32万人，晋冀近30万人，山东和河南，山东27万。新四军有近27万人，八路军与新四军的比例接近四比一。
1939年新四军臂章
两军整编之初，南京方面授予八路军七名中将：八路军司令部朱德、彭德怀、叶剑英，林彪、贺龙、肖克、三个师正副师长刘伯承。然而，新四军只授予了一名中将：陆军司令员叶挺。八路军副师长徐向前、新四军某支队司令员聂荣臻、陈毅都是少将。十大元帅中，唯一没有被南京方面授予军衔的就是罗荣桓。
但后来的事实证明，罗荣桓整合的山东根据地成为我军解放战争的最大跳板。
解放战争初期，我军形成了七个战略要地：除新开发的东北外，八路军确立了陕甘宁、晋绥、晋察冀、晋冀鲁豫和山东战略要地，而新四军只建立了华中解放区。随着解放战争的进行，华中野战军北上山东，与山东野战军会师，组成新的华东野战军。
陕、甘、宁、晋合为一体，刘邓南下创建大中原军区，晋、冀、鲁、豫军区划分为华北。在此基础上孕育出四大野战军和华北军区部队。八路军占四大战略力量，华野有16个纵队，山野有5个纵队。
1955年授衔，强大的八路军共产生了九位元帅，而新四军只有陈毅一位接班人。这个比例与五大战略力量的高级将领比例基本一致，也与八路军和新四军的历史贡献相匹配。