4月16日上午8点58分
韩国客轮岁月号，从仁川起航到济州岛，搭乘了492名游客，多为高中生。还有底层近两百辆汽车和数目不详的集装箱。乘客中有中国公民四人（截止18日确认）。该船船长因故不在岗，由代理船长-二等航海师李准实充当船长。出事时刻，操控者是25岁的三等女航海员朴某和舵手一起驾驶。朴某只有1年上船经验。据分析，由于出发时间比原定推迟了一些，此船航线与预定航线有一些偏差，出事水域洋流复杂，在此类水域航行本应由经验丰富的船长直接指挥，但该船长事发时不在驾驶舱。分析表明，有可能是船舶突然变向，导致下层货物重心发生改变，导致船舶整体倾斜。
客轮发出一声巨响后，船体发生倾斜，倾斜角度很快达到45度。此时，船内广播通知乘客穿好救生衣，不要乱动，等待救援。一部分乘客从上层甲板逃出，被营救；更多乘客由于未及时撤离船舱（多在甲板以下），丧失了在整体倾覆前逃生的最佳时机。
从现场照片看，在船体倾斜到45度时，靠下的船舱一半的舱门变成半个天花板，即使舱门打开，人员也难以接近门口；而靠上的船舱舱门则极有可能被杂物压住，而从内部不能打开。在这个状态下，船只维持了一个小时，原本这就是逃生的最后机会，因客轮的广播误导，多数乘客要么过于相信救援要么自己无法行动，最后时刻丧失了自己的逃生机会。
一小时后船只倾覆，维持浮力的空气被水压排出，所有未来得及逃生的乘客都被封闭在水下。至今尚无一例被成功营救。4月18日发现死者尸体表明死亡时间并不长，说明如果救援再快一些原本是可以挽救一部分人的。当地水温12度左右，浸泡在水中2个小时会让人体温下降到危险状态，丧失黄金逃生机会后，乘客再次自主逃生的可能微乎其微。韩国救援工作进展缓慢，至今尚未在舱内发现任何有价值线索。
