20世纪初盛行于中国的教育新思湖之一，自动主义主张学生智育注重自学，体育注重自强，德育注重自治。学生自治是自动主义贯彻德育的结果，其定义：学生结起团体来，大家学习自己管理自己的手续。从学校侧面来说，就是为学生准备种种机会，使学生能够大家组织起来，养成他们自己管理自己的能力。
专制国所需要的公民，是要他们被治的习惯；共和国所需要的公民，要有能够共同自治的公民。专制国要有服从的顺民，必须使做百姓的时常练习服从的道理，久而久之，习惯成自然，大家就不知不觉地只会服从了。共和国要有能自治的国民，也必须使做国民时常练习自治的道理，久而久之，习惯成自然，他们也就能自治了。所以学生自治办得妥当有几种好处，办得不妥有几种弊端，自治到位了，大家不愿争权，而愿服务，不愿凌人，而愿治已，不愿对抗，而愿协助，不愿负气，而愿说理。规定学生自治有其范围与标准；从权限、学问上处理学生自治与学校的关系。
魏书生常年在外讲学，所带班级基本全靠学生自治，班规由学生们自己规定，是大家商量出来，所以在执行中也就没有武断、强迫、命令，全靠同学们自觉执行。同学们通过自治明白事之当然和事之所以然，才能共同做好班级的自主管理。由班级的自主管理到学习的自主学习，学生介绍学法、互出练习、自写小结。学生自治是自主学习、主动锻炼之本。
