清末海军第一舰海圻号巡洋舰。
海圻号的来历
清朝自从被西方打开了国门后，也愈发开始重视起海军的建设来。在其后的几十年中，清政府通过洋务运动，不断的采买、引进外国技术逐步建立了一支号称亚洲最强的海军舰队。不过，这种虚幻的荣光很快被残酷的事实打破，1883年中法战争，福建水师全军覆没；1894年，北洋水师也在甲午战争中重蹈覆辙。遭遇沉重打击后，意识到现代海军重要性的清政府顶着割地赔款的巨大经济压力开启了第二轮购舰计划以重整海防。“海圻”号巡洋舰就是在这个历史背景下，进入了中国人的视野。
甲午战争后，清政府先后向英德两国订购各型军舰43艘。其中，最大的当属在英国阿姆斯特朗船厂建造的两艘穹甲快船（即防护巡洋舰）。这两艘防护巡洋舰舰长132.3米，宽14.3米，吃水6.1米，标准排水量4300吨，安装有8座锅炉，2台往复式蒸汽主机，总功率1.7万马力，最大航速24节。武备为8英寸（203毫米）主炮2门，4.7英寸（120毫米）副炮10门，3磅炮（47毫米炮）12门，2磅炮（37毫米炮）4门，鱼雷发射架7具。全舰官兵共计445人，单艘造价220万两白银（合32.8万英镑）。这两艘分别被命名为“海圻”和“海天”的防护巡洋舰于1896年开工建造，1898年下水，1899年交付清政府。至此，诞生于清末的海军第一舰“海圻”号开始了自己传奇而又动荡的一生。
回国即参战
1899年“海圻”号巡洋舰刚回到中国就碰上了三门湾事件。
当年2月意大利王国向清政府提出租借浙江三门湾作为军事基地的要求，遭到拒绝后，立即派出数艘军舰在三门湾附近游弋并做出进攻姿态，以此威胁清政府妥协。而这一次，清政府没有再向往常一样软弱妥协，在摸清了意大利的底牌和其他西方国家的态度后，强硬的拒绝了意大利的所有要求。恰巧这个时候，由英国订购的“海圻”、“海天”号巡洋舰返回中国，海军实力大增的清政府直接将其派往沿海地区。包括“海圻”号在内的清军水师主力，在浙江沿海与意大利军舰展开对峙。10月底，占不到任何便宜的意大利终于放弃租借要求，军舰撤离中国。三门湾事件以罕见的清朝胜利而告终。
本来订购“海圻”号重建海军在清廷内部还颇受质疑，但甫一回国就碰上了这样的外交事件，从事实上证明了海军在国防中的重要性，“海圻”号也理所当然的成为了当时清朝政府外交中的明星。
避战八国联军
1900年，八国联军侵华期间，军舰云集大沽口。这时的清政府已出现政权不稳的迹象，重建后的北洋水师不愿再次重蹈覆辙，主力开往山东沿海避战，“海圻”号也在其中。在山东沿海待命时，“海圻”号还救助了一艘在附近触礁搁浅的美国战舰，为此海圻舰管带萨镇冰受到了美国国会的感谢。不久，包括“海圻”在内的北洋水师全部开往东南沿海参与“东南互保”运动。八国联军撤走后，清政府对北洋水师的避战行为大为不满。1909年，清朝重整海军，将合并所有水师，并重新分为巡洋舰队和长江舰队，“海圻”号成为巡洋舰队的主力舰之一。
孤舰“海圻”
1904年，日本和俄国在中国东北旅顺地区爆发战争。宣布中立的清政府为以防万一，急命“海天”号巡洋舰由烟台赶往江阴装运军火。结果“海天”号在长江口外因船速过快直接撞上了礁石，大量海水从被撞出的舰体破口处涌入舰内，数个小时后舰尾部分就沉入了水中。由于撞击猛烈，“海天”号的沉没速度超出了众人预料，当打捞船到达出事现场时，整舰已基本沉入水中，失去了打捞价值，只得拆除舰上还可使用的机器设备和枪炮弹药等剩余物品。昔日曾经的主力舰，就此完全报废。
根据《中国海军海上失事全纪录》记载：“‘海天’舰(北洋海军巡洋舰，当时中国最大之军舰)在江苏鼎星岛遇雾触礁失事，舰体整个坐礁，舰首上扬，舰尾没入水中而报废，当时管带为刘冠雄。”
“海天”号沉没后，“海圻”号成为旧中国唯一的一艘大型巡洋舰。
出访南洋
20世纪初的南洋已经有大量的华人华侨在此定居、经商，因为勤劳肯干、富有头脑，南阳的华人华侨大多居于上层地位。将此作为殖民地的西方国家为了利益，故意扶持当地人打压华人，因此南洋地区的华人华侨的生存地位一度受到很大的挑战。
1907年，为加强同南洋的联系，清政府特组织“海圻”号搭载着农工商侍郎杨士琦前往菲律宾考察。听闻这一消息后，当地华人受到极大鼓舞，自发组织准备迎接“海圻”号的到来。当海圻舰进入靠岸后，各地区的华人倾巢而出，欢迎和参观号称海军第一舰的“海圻”号巡洋舰。马尼拉的华人商会更是兴奋不已，设宴款待全舰官兵。
海圻舰的到访也引起了当地总督重视，杨士琦甚至受到总督的亲自接见，用意不言自明，不过清政府出访南洋目的已然达到。“海圻”号的这次南洋之行给当地带来了巨大影响，让在外漂泊的华人感受到了来自祖国的关怀，也让当地人意识到了滋生事端的后果。后来，清政府又多次组织海圻号赴南洋访问，在香港、新加坡、雅加达、西贡等多地停靠，从侧面加深了南洋华人华侨与祖国的联系。
抛弃陋习
清朝末年，中国与西方社会的交流日益加深，西方先进思想的引进在中国社会开始引起讨论，尤以是否剪去辫子只留短发最为激烈。在这之前，清朝内部已经有了要剪去辫子的意见，无奈反对意见太大才一直搁置迟迟没有行动。
1911年，清政府受英国邀请派出“海圻”号参加国王乔治五世的加冕典礼。在前往英国的航行途中，没有上峰的管制而又深受西方思想感染的舰队统领程璧光发布命令，将舰上所有官兵头上的长辫剪去，只留短发。这一大胆而又叛逆的举动当即得到全舰官兵的响应，束缚在中国人头上的陋习第一次以这种公开方式被摒弃并公之于众。“海圻”号的举动在当时看来大逆不道，但这种顺应潮流的做法却很快引起效仿，不少开明人士也纷纷效仿，始于清朝初期这一习俗终于走到了尽头。
剪掉辫子的舰员
环球航行+炮舰外交
1911年6月24日，“海圻”号作为受邀方之一，参加了英国的海上阅舰式，并受到英国国王和王后的接见。阅舰式结束后，“海圻”号又前往美国进行访问，这是中国军舰首次横跨大西洋的航行。经过千里跋涉，“海圻”号在纽约受到美国方面的隆重接见，在美访问期间的“海圻”号也同样受到了当地华人华侨的热烈欢迎，要知道这也是中国军舰第一次到达美洲大陆，等下车中国军舰停靠美国码头时，已经是86年后的1997年了。
访问美国结束后，“海圻”号又受命前往古巴和墨西哥。古巴华人的处境十分艰难，虽在古巴独立战争中出力不小，但得不到应用的重视和尊重。“海圻”号到达哈瓦那后统领程璧光与总统会面，要求古巴公平对待当地华人，改善华人的境遇，古巴总统一一应允。海圻舰的这次强硬展示为古巴当地华人华侨的发展产生了积极的影响。而发生反华排华暴乱的墨西哥，在听闻“海圻”号已到达古巴哈瓦那后墨西哥政府便立刻向清政府赔款道歉，同时立即逮捕了反华暴乱的凶手并绳之以法，鉴于墨西哥政府态度转变，“海圻”号最终没有驶向墨西哥。这次清政府展开的“炮舰外交”相当成功，既为当地的华人华侨提供了安全保障，又获得了当地政府的承诺和赔款，算是一次成功的外交行动。
访问美国时的海圻舰官兵
回国途中举旗易帜
1911年10月，“海圻”号巡洋舰在回国途中在英国听闻辛亥革命，统领程璧光即在全舰官兵的响应下宣布正式改旗易帜，降下了清政府的青龙旗改为了代表中华民国的五色旗。此时的“海圻”号尚在国外，由于不清楚国内状况，一直没有动身回国。直到1912年3月末，滞留在国外的“海圻”号响应民国政府号召，终于在1912年夏回国，漂流在外400余天的“海圻”号终于回到祖国。
“海圻”号的这次出行，算是旧中国时期的第一次环球航行，但在这次航行中的传奇经历却是任何其他军舰所无法比拟的。青龙旗和五色旗
频繁易主
进入民国后，“海圻”号虽归属民国海军，但各派系的轮流登场却让这艘巨舰不断地转换角色。最早隶属于袁世凯旗下海军，袁世凯病死后归皖系军阀段祺瑞所有，护法战争失败后海圻舰又倒向桂系军阀，接着又被粤系军阀陈炯明所得。
1922年4月，返回广州的孙中山授命温树德等将领以突袭的方式夺取“海圻”号等多艘军舰，制造了“夺船事件”，但不久温树德背叛孙中山，率领以“海圻”号为首的舰队转投直系军阀吴佩孚。直奉战争失败后，“海圻”号又归奉系军阀所有。接着趁1932年奉系内部“崂山事变”海军大乱，“海圻”“海琛”“肇和”三舰又逃回广东，投奔陈济棠而去。在陈济棠处又待了没有多久，“海圻”号上官兵又打算去往他处，遭遇到陈济棠拦截后，最终海圻舰冲破阻挡来到香港。1935年，在蒋介石政府的接应下，“海圻”号巡洋舰驶往南京，成为南京国民政府的头号主力舰。二十年来六易其主，“海圻”号的遭遇也将那个时代军阀混战政权更迭的光景展现的淋漓尽致。
程璧光时民国首任海军总司令，1918年死于暗杀，这是他率海圻舰出访美国时的合影
自沉江阴
1937年9月25日，已经年老失修无法对抗日本海军的“海圻”号巡洋舰为阻止日军溯江而上，奉命自沉于江阴。与海圻舰同沉的还有清政府时期购买的“海琛”“海容”“海筹”三艘老式巡洋舰。至此，风雨飘摇了三十多年的“海圻”号巡洋舰终于走往了自己传奇的一生。